El origen etimológico de este pueblo deriva del vocablo “Artarf” que significa el límite, el puntal, y ello es así porque se encontraba a las afueras de la gran ciudad de Elvira.
Los orígenes de Medina Elvira se desarrollan entre los siglos VIII y XI, aunque esta olvidada ciudad reaparece de forma fortuita a partir de mediados del siglo XIX (1848 y 1868-1878) al hallarse en el término municipal de Atarfe gran cantidad de restos romanos y árabes.
Es en estos siglos (VIII y XI) cuando la ciudad de la cora de Ilbira sufre varios traslados en época árabe. Primero desde la antigua Iliberis a Elvira o Hadira Ilbira en el siglo VIII y más tarde, en el siglo XI desde Hadira Ilbira a Garnata con los ziríes.
Con la llegada de árabes y bereberes a la Península Ibérica, la crisis de la sociedad tardoantigua entra en una nueva fase, por lo que ello supuso un agravamiento de la crisis del Estado visigodo. El establecimiento de contingentes procedentes de Oriente y del Norte de África va a suponer una transformación social importante. Así pues, árabes y bereberes pactan la invasión de Hispania entre la crisis del Reino Visigodo. La sociedad se islamiza y la que existía tras el desembarco de árabes y bereberes no desapareció sino que continuó después de su llegada.
Las referencias en las fuentes escritas, aunque a veces son confusas, mencionan el mantenimiento de estructuras campesinas y propiedades de la aristocracia hispano-goda. La conquista pues mantuvo mucho de los rasgos definitorios de la sociedad anterior.
La civilización islámica nació por la expansión de los árabes y de la doctrina musulmana. Los árabes, por tanto, más que crear, que también lo hicieron, combinaron elementos ya existentes y realizaron una importante función transmisora.
Así pues, la fundación de Elvira, se produjo a los pocos años de la entrada de las tropas árabo-bereberes frente al estado ruinoso en el que se encontraba la antigua Iliberis; esta antigua capital de la región, la Iliberis romana, y la Eliberri visigoda, estaban pobladas por mozárabes y judíos, quienes acosados por luchas internas, se vieron obligados a fortalecerse en zonas predominantes (Albaicin y Alhambra). De ahí que destaque la relación histórica de Medina Elvira con el popular barrio del Albaicín, en el que se han encontrado numerosas ruinas y frecuentes inscripciones referentes a Iliberis. De ello, se concluye que la actual Granada sería una continuación de Iliberis. Por tanto la vieja Granada romana y musulmana ya existía en convivencia con Iliberis, que quizá fuera más potente y políticamente más significativa.
Pero las luchas que se produjeron con las sublevaciones árabes muladíes y mozárabes la llevaron a sucumbir a manos de los berberiscos en el año 1010, durante las revueltas que pusieron fin al Califato de Córdoba, produciéndose así una emigración masiva de su población hacia Garnata, donde la dinastía de los ziríes ofrecía nuevas seguridades y formas de vida.
Tras la conquista islámica del 711, es probable que un asentamiento árabe en el entorno del cerro del Sombrerete, fuera el origen de la imponente ciudad de Elvira.
Los restos de la ciudad fueron arrasados en parte por los Reyes Católicos en 1485. Después de la conquista de Granada consta que aún existía una Elvira como lugar anejo a la parroquia de Santa Maria del pueblo de Atarfe.
